Dein umfassendes Handbuch zum Arbeitszeitgesetz: Regeln & Gesetze 2026

Wie viele Stunden darf ich pro Tag arbeiten? Wie lange muss meine Pause sein? Und was gilt bei Nachtarbeit oder Überstunden? Das Arbeitszeitgesetz (ArbZG) regelt die Antworten auf all diese Fragen und schützt Arbeitnehmer:innen in Deutschland vor gesundheitsgefährdenden Arbeitszeiten. Gleichzeitig sorgt es 2026 für intensive politische Debatten: Die Bundesregierung plant eine Reform, die den starren 8-Stunden-Tag durch eine flexiblere wöchentliche Höchstarbeitszeit ersetzen soll. In diesem Guide erfährst du alles über das Arbeitszeitgesetz in seiner aktuellen Fassung – von der Höchstarbeitszeit über Pausenregelungen und Ruhezeiten bis hin zu Nachtarbeit, Überstunden und den Konsequenzen bei Verstößen.

Was regelt das Arbeitszeitgesetz?

Das Arbeitszeitgesetz (ArbZG) ist das zentrale Gesetz zum Schutz der Arbeitszeit in Deutschland. Es regelt die maximal zulässige tägliche Arbeitszeit, die vorgeschriebenen Pausen während der Arbeit, die Mindestruhezeiten zwischen zwei Arbeitstagen, besondere Vorschriften für Nachtarbeit sowie die Arbeit an Sonn- und Feiertagen.

Ziel des Gesetzes ist es, die Gesundheit und Sicherheit der Arbeitnehmer:innen zu schützen, indem übermäßige Arbeitsbelastungen verhindert werden. Das ArbZG gilt für alle Arbeitnehmer:innen und Auszubildenden. Ausgenommen sind leitende Angestellte, Beamte, Soldaten, Richter, Personen unter 18 Jahren (für sie gilt das Jugendarbeitsschutzgesetz) sowie bestimmte Berufsgruppen, für die Sonderregelungen bestehen, etwa Seeleute oder Berufskraftfahrer.

Seit dem Grundsatzurteil des Bundesarbeitsgerichts vom 13. September 2022 besteht zudem die Pflicht zur systematischen Erfassung der gesamten Arbeitszeit – nicht nur der Überstunden und der Sonntagsarbeit. Eine gesetzliche Konkretisierung dieser Pflicht wird 2026 erwartet.

Höchstarbeitszeit nach dem ArbZG

Die Höchstarbeitszeit ist das Kernstück des Arbeitszeitgesetzes. Sie legt fest, wie viele Stunden du pro Tag maximal arbeiten darfst.

1. Regelarbeitszeit und Ausnahmen

Gemäß § 3 ArbZG beträgt die werktägliche Arbeitszeit grundsätzlich acht Stunden. Werktage sind dabei alle Kalendertage außer Sonn- und gesetzlichen Feiertagen – also Montag bis Samstag. Bei einer 6-Tage-Woche ergibt sich daraus eine wöchentliche Höchstarbeitszeit von 48 Stunden.

Pausen zählen nicht zur Arbeitszeit. Wenn du also inklusive Pause neun Stunden im Betrieb bist, davon aber 30 Minuten Pause machst, beträgt deine Arbeitszeit 8,5 Stunden.

Durch Tarifverträge oder Betriebsvereinbarungen können unter bestimmten Bedingungen abweichende Regelungen getroffen werden, die eine Verlängerung der Arbeitszeit ermöglichen. Auch für bestimmte Branchen wie die Landwirtschaft, Krankenhäuser oder die Gastronomie gelten erweiterte Möglichkeiten.

2. 10-Stunden-Regel

Das Arbeitszeitgesetz erlaubt eine Verlängerung der täglichen Arbeitszeit auf bis zu 10 Stunden – allerdings nur unter der Bedingung, dass innerhalb von sechs Kalendermonaten oder 24 Wochen ein Durchschnitt von acht Stunden pro Werktag nicht überschritten wird. Das bedeutet: Wenn du an einzelnen Tagen 10 Stunden arbeitest, musst du es an anderen Tagen durch kürzere Arbeitszeiten ausgleichen.

Die 10-Stunden-Grenze ist eine absolute Obergrenze, die im Regelfall nicht überschritten werden darf. In vollkontinuierlichen Schichtbetrieben kann die Arbeitszeit unter bestimmten Voraussetzungen auf bis zu 12 Stunden ausgedehnt werden, wenn dadurch zusätzliche freie Schichten an Sonn- und Feiertagen erreicht werden.

Pausenregelungen im Arbeitszeitgesetz

Die Pausenregelung im Arbeitszeitgesetz ist in § 4 ArbZG geregelt und dient dem Gesundheitsschutz. Pausen sind gesetzlich vorgeschrieben und dürfen weder weggelassen noch an den Anfang oder das Ende der Arbeitszeit gelegt werden. Bei einer Arbeitszeit von mehr als sechs Stunden steht dir eine Pause von mindestens 30 Minuten zu. Bei einer Arbeitszeit von mehr als neun Stunden verlängert sich die Mindestpause auf 45 Minuten. Pausen können in Abschnitte von jeweils mindestens 15 Minuten aufgeteilt werden. Länger als sechs Stunden hintereinander darfst du nicht ohne Pause arbeiten.

Pausen zählen nicht zur Arbeitszeit und sind in der Regel nicht bezahlt, es sei denn, der Arbeitsvertrag oder ein Tarifvertrag sieht etwas anderes vor. Kurze Unterbrechungen wie ein Toilettengang oder das Holen eines Kaffees gelten nicht als Pause im Sinne des Gesetzes.

Dein Arbeitgeber darf nicht verlangen, dass du auf deine Pause verzichtest – auch nicht mit deinem Einverständnis. Pausen sind ein zwingender Bestandteil des Arbeitsschutzes.

Ruhezeiten: Vorgaben und Ausnahmen

Die Ruhezeit ist die ununterbrochene Erholungsphase zwischen dem Ende eines Arbeitstages und dem Beginn des nächsten Arbeitstages. Gemäß § 5 ArbZG muss die Ruhezeit mindestens 11 Stunden betragen.

In bestimmten Branchen kann die Ruhezeit um eine Stunde auf 10 Stunden verkürzt werden, sofern dies innerhalb eines Kalendermonats oder innerhalb von vier Wochen durch eine Verlängerung einer anderen Ruhezeit um mindestens 12 Stunden ausgeglichen wird. Diese Ausnahme gilt unter anderem für Krankenhäuser und Pflegeeinrichtungen, die Gastronomie und das Hotelgewerbe, die Verkehrsbetriebe, den Rundfunk und die Landwirtschaft.

Ein wichtiger Hinweis für das Homeoffice: Berufliche Tätigkeit – auch das kurze Checken von E-Mails am Abend – unterbricht die Ruhezeit. Die 11-Stunden-Frist beginnt dann erneut.

Nachtarbeit und Sonntagsarbeit

1. Nachtarbeit

Als Nachtarbeit gilt nach dem Arbeitszeitgesetz jede Arbeit, die mehr als zwei Stunden in der Nachtzeit liegt. Die Nachtzeit umfasst den Zeitraum von 23 Uhr bis 6 Uhr (in Bäckereien und Konditoreien von 22 Uhr bis 5 Uhr).

Für Nachtarbeitnehmer:innen gelten besondere Schutzvorschriften: Die Arbeitszeit darf acht Stunden pro Werktag nicht überschreiten, kann aber auf bis zu zehn Stunden verlängert werden, wenn der Ausgleich innerhalb eines Kalendermonats oder innerhalb von vier Wochen erfolgt (kürzerer Ausgleichszeitraum als bei Tagarbeit). Nachtarbeitnehmer:innen haben Anspruch auf regelmäßige arbeitsmedizinische Untersuchungen – alle drei Jahre, ab dem 50. Lebensjahr jährlich. Der Arbeitgeber muss einen angemessenen Ausgleich gewähren, entweder in Form von Nachtzuschlägen oder durch bezahlte freie Tage.

2. Sonn- und Feiertagsarbeit

Arbeit an Sonntagen und gesetzlichen Feiertagen ist nach § 9 ArbZG grundsätzlich verboten. Es gibt jedoch zahlreiche Ausnahmen für Branchen, in denen der Betrieb am Sonntag aufrechterhalten werden muss: Krankenhäuser und Pflegeeinrichtungen, Gastronomie und Hotelgewerbe, Feuerwehr und Rettungsdienste, Energieversorgung und Wasserwerke, Verkehrsbetriebe und Medien.

Wer am Sonntag arbeitet, hat Anspruch auf einen Ersatzruhetag innerhalb von zwei Wochen. Bei Feiertagsarbeit muss der Ersatzruhetag innerhalb von acht Wochen gewährt werden. Mindestens 15 Sonntage im Jahr müssen beschäftigungsfrei bleiben.

Überstunden und ihre Grenzen

Das Arbeitszeitgesetz regelt Überstunden nicht direkt – es kennt den Begriff im eigentlichen Sinne nicht. Was es regelt, ist die Höchstarbeitszeit: Alles, was über die vereinbarte Arbeitszeit hinausgeht, aber innerhalb der gesetzlichen Grenzen (8 bzw. 10 Stunden pro Tag) bleibt, ist arbeitsrechtlich zulässig.

Ob und wann Überstunden angeordnet werden dürfen, ergibt sich aus dem Arbeitsvertrag, einem Tarifvertrag oder einer Betriebsvereinbarung. Ohne eine solche Grundlage kann der Arbeitgeber Überstunden nicht einseitig verlangen. In Notfällen – etwa bei Naturkatastrophen oder unvorhersehbaren Ereignissen – kann jedoch eine vorübergehende Arbeitszeitverlängerung auch ohne vertragliche Grundlage zulässig sein (§ 14 ArbZG).

Überstunden müssen entweder vergütet oder durch Freizeitausgleich abgegolten werden. Auch bei Überstunden darf die absolute Höchstgrenze von 10 Stunden pro Tag nicht überschritten werden, und der Ausgleich auf durchschnittlich 8 Stunden muss innerhalb von sechs Monaten bzw. 24 Wochen erfolgen. Wichtig: Wenn du mehrere Beschäftigungsverhältnisse hast, werden alle Arbeitszeiten zusammengerechnet.

Konsequenzen bei Verstößen gegen das ArbZG

Verstöße gegen das Arbeitszeitgesetz sind kein Kavaliersdelikt. Der Arbeitgeber – nicht der Arbeitnehmer – ist für die Einhaltung verantwortlich. Die Aufsichtsbehörden der Länder überwachen die Umsetzung.

Die Sanktionen sind gestaffelt: Ordnungswidrigkeiten wie die Überschreitung der Höchstarbeitszeit, das Nichteinhalten von Pausen oder Ruhezeiten oder Verstöße gegen das Sonn- und Feiertagsverbot können mit Bußgeldern von bis zu 30.000 Euro pro Verstoß geahndet werden. Wer als Arbeitgeber vorsätzlich oder beharrlich gegen das ArbZG wiederholt verstößt und dabei die Gesundheit von Arbeitnehmer:innen gefährdet, begeht nach § 23 ArbZG eine Straftat und riskiert eine Freiheitsstrafe von bis zu einem Jahr oder eine Geldstrafe. Zudem drohen bei Nichteinhaltung der Dokumentationspflichten Bußgelder von bis zu 5.000 Euro.

Seit dem BAG-Urteil von 2022 sind Arbeitgeber verpflichtet, den Beginn, das Ende und die Dauer der täglichen Arbeitszeit systematisch zu erfassen. 2026 wird eine gesetzliche Konkretisierung dieser Pflicht erwartet, die voraussichtlich die elektronische Zeiterfassung verbindlich vorschreiben wird.

Das Wichtigste auf einen Blick

Das Arbeitszeitgesetz begrenzt die tägliche Arbeitszeit auf grundsätzlich 8 Stunden, maximal 10 Stunden bei Ausgleich innerhalb von sechs Monaten. Bei mehr als sechs Stunden Arbeit stehen dir mindestens 30 Minuten Pause zu, ab neun Stunden 45 Minuten. Zwischen zwei Arbeitstagen müssen mindestens 11 Stunden Ruhezeit liegen. Nachtarbeit (23–6 Uhr) unterliegt besonderen Schutzvorschriften mit kürzerem Ausgleichszeitraum und dem Anspruch auf Nachtzuschläge oder Freizeitausgleich. Sonntagsarbeit ist grundsätzlich verboten, mit Ausnahmen bestimmter Branchen. Verstöße können den Arbeitgeber Bußgelder von bis zu 30.000 Euro oder sogar eine Freiheitsstrafe kosten. Die Bundesregierung plant für 2026 eine Reform hin zu einer wöchentlichen Höchstarbeitszeit, wobei Ruhezeiten und Pausenregelungen erhalten bleiben sollen.